這日苗栗晴朗無雲,陽光透著落地窗灑落在小朋友們的稚嫩臉龐,藺子共同創辦人廖怡雅今年與超商通路合作,在門市舉辦免費藺草編織課,手把手帶領大家完成早期苑裡小孩的童年玩具——藺編小鹿。年輕的靈魂對於相對陌生而古老的藺編工藝,難免坐不住,短短一小時內,孩子們卻從一開始興致缺缺,到後來根本停不了手。
「這幾年,苗栗人重新開始談論藺草,苑裡鎮上每個人幾乎都知道藺草這件事,11年前我在這裡讀書時,景況並不是如此。」這一、兩年不少人參加藺子的藺編體驗課,會再進一步報名地方社區大學的相關課程,近幾個學期常常報名滿員、迴響熱烈。廖怡雅說,越來越多人主動詢問「哪裡還可以報名?」、「可以參加農事體驗嗎?」、「我知道藺子比較貴,但我想用行動支持在地阿嬤的手藝。」每份好奇與心意,就像苑裡海風吹拂,強而有力地在背後撐著在地青年,在荊棘滿佈的地方創生路上,讓他們的步伐更加篤定。
三年前,廖怡雅與先生李易紳在苗栗苑裡老街一起創立「藺子」品牌,緣起於廖怡雅自大學時期跟著老師到苑裡做設計案,第一次碰觸這種單獨時柔軟、編織後堅韌的藺草材質,便深受此地的人事物吸引。身為台南人的她,畢業後選擇留在苑裡,進入當地社區發展協會,從撰寫計畫到向政府爭取經費,不斷朝著推廣藺編文化邁進。
「直到第三年,我開始意識到仰賴社區組織或政府補助並無法長久。」在職涯第二年時補助少了五個人的薪水,擁有藺編技藝的阿嬤們立即少了收入,廖怡雅更心疼的是,有位阿嬤自知動作較慢,一個人住需要賺生活費,擔心隔年輪到自己失去工作,結果隔年真的失業,廖怡雅一年多沒看到阿嬤,內心總牽掛著她的生活,直到「藺子」誕生,廖怡雅立刻聯繫那位阿嬤,並承諾:「妳來當我們的合作藝師,如果藺子沒有倒,我們就會讓妳一直有工作。」
藺子的創立初衷很單純,除了透過自身的產品設計專業,讓藺編文化能見度提升,更希望阿嬤們的收入相較過去再增加。「每一頂草帽都有一定的收購行情,但為了提升阿嬤收入,我們以更好的收購價向阿嬤買帽胚,因為藺子透過設計長才為產品加值,能夠在終端賣到更好的價格,應該要把多餘的收入回饋到編織者身上。」
然而一切卻沒有想像中簡單,廖怡雅在創業初期很快就發現,並不能單純透過設計加值、行銷方式去改善現存問題,中間還有收購價格引發同業的疑慮、原料品質不佳、阿嬤不知道如何傳承教學、年輕人不知該如何進入產業等棘手關卡,等著一一破解。
兩人花上一年與其他帽蓆業者溝通合作、消化訂單,以共好理念贏得信任,讓在地老店紛紛認為:「有年輕人回來做很好。」此外,觀察到苑裡藺草苗品質逐年下滑、草農年紀漸增,過去慣行農法採用農藥除草劑,讓土地越來越不健康,廖怡雅與李易紳租下休耕地,「種植無毒藺草的第三年,我們的苗明顯比別人高大健康,我們也將高品質的苗分給大家,甚至台中社區也來一起研究、學習。」
「我們想提升藺草品質,是希望阿嬤不會因為草斷掉,得要一直接草,而增加工時。」藺草一年三收,廖怡雅堅持一年兩收,因為第三收品質不佳,直接回歸土壤當肥料。正因為自己也是從零開始研究,藺子更邀請消費者一起收割、曬草,體驗農事環節的難能可貴。
一開始與4位藝師合作,如今已與通霄、大甲共45位阿嬤及社區編織班合作接單生產,並有超過10位正職、兼職和車縫藝師;從沒有招牌的老街店面起家,今年初搬到小鎮的信義路,重新整頓出明亮通透的銷售與設計空間,並建立藺編工法資料庫。
「這條街已經開了5間新的店,包含苑裡知名咖啡館『苑裡好咖』、獨立書店『掀冊店』也要搬過來,大家重新在這條街上聚集,形成嶄新風貌。」一路上跌跌撞撞,直到去年兩人終於領了第一份薪水,才敢喘口氣確定創業沒有失敗。
除了從源頭守護土地、種植高品質藺草、提供舞台讓老一輩藝師自給自足,其實傳承二字,更是苑裡藺編文化接下來的重要課題,藺子先讓自己站穩後,開始主動接觸大眾。
「今年藺子與統一超商好鄰居文教基金會合作,我們走進苗栗市、通霄鎮的超商門市,除了將藺編商品導入店舖中,也舉辦教學課程,從簡單的編織法讓大家產生興趣,每次課程後購買率都會提升。」透過從小親自觸摸藺草,進而形成記憶或想法,廖怡雅希望台灣人重新想起曾被遺忘的藺編文化。自2017年起開始規劃青年深根計畫的好鄰居文教基金會則在合作中觀察到,青年在地創生缺少根植在地、就近展示成果、與市場接軌的場域,因此有別於其他企業僅經費贊助,更攜手7-ELEVEN從初期企劃到品保等技術及知識層面予以協助,一起推展青年的理念與想法。
藺子三年前也與台灣世界展望會合作,為必須照顧家中小孩或長期就醫者的弱勢經濟婦女,培訓一技之長,同時填補中生代工藝人才的空白。「這些媽媽們堅持上了兩年多,有些人已經可以當講師,有些人還會做立體編織,每個人擅長的地方都不一樣。」廖怡雅說,更大的願景是為當地創造更多就業機會、打造好環境,不讓別人認為這是沒未來性的夕陽產業,讓年輕人擁有更好的進入門檻,不用擔心就業競爭力。
即使遭逢疫情,藺子也不停歇,接下來將著重於品牌調整、布花及新型模具開發、拉鍊頭設計等項目。廖怡雅、李易紳將繼續攜手設計師與藝師阿嬤們,帶著自己的專業,一起在苑裡小鎮生活、碰撞出新能量。或許,自台灣工業化帶來的工藝冰河期之後,發展近300年的藺草編織文化,正緩緩迎來破冰復甦的美好時刻。